En esta era digital, es muy fácil olvidar que no hace mucho tiempo, la mayoría de los libros y publicaciones no se encontraban disponibles a académicos e investigadores, y mucho menos al público en general. Solamente un grupo selecto de bibliotecas alrededor del mundo poseían colecciones de publicaciones de investigación, y aún así, mucho tiempo y esfuerzo eran dedicados a simplemente obtener acceso a estos materiales.

Al principio de los años 30, un joven llamado Eugene Power, empleado en Edwards Brothers Printing de Ann Arbor, Michigan, comenzó a buscar soluciones a este problema de disponibilidad de materiales de investigación. Su objetivo tenía dos propósitos: “preservar la información y remover las limitaciones del sistema de impresión para el beneficio de los lectores.”

El Sr. Power estaba fascinado con la posibilidad de publicar “on demand” o “bajo pedido” al crear una sola copia de un manuscrito y hacerlo disponible a bajo costo. El Sr. Power consultó con pioneros de la fotografía de EE.UU. y le intrigó el potencial que tenía la microfotografía. Retándose a si mismo al “hacer disponible todos los contenidos de las bibliotecas más importantes de los EE.UU.”, el Sr. Power, en 1935, empacó su cámara de microfilm y se embarcó hacia el British Museum en Londres, Inglaterra. Ahí comenzó el largo proceso de poner en microfilm todos los libros en inglés disponibles antes de 1500.

Para junio de 1938, el Sr. Power ya había rentado dos cuartos en una agencia funeraria en el centro de la ciudad de Ann Arbor, y había convertido uno de esos cuartos en un cuarto de revelación de film fotográfico. Respondiendo al creciente interés en esta tipo de trabajo, el Sr. Power creó su propia compañía: University Microfilms, que luego sería llamada UMI. Con tres empleados de tiempo completo, la compañía era algo austera. El primer y único producto de este año, English Books Online, fue el laborioso resultado del trabajo en microfilm hecho por el Sr. Powers en el British Museum de Londres. El número de clientes al principio fue de once, pero a pesar de este comienzo modesto, esta compañía en desarrollo tuvo ganancias al final del primer año de operaciones, y en todos los años subsecuentes. Esto dio una base sólida para lo que después sería conocido como ProQuest.

Ansioso por utilizar la tecnología de microfilm con otro tipo de información y contenido, el Sr. Power propuso poner tesis de doctorado en film, así proveyendo a bajo costo a estudiantes de maestría y doctorado con una alternativa que los ayudaría a cubrir el requisito de publicación de su investigación. Hoy en día, casi setenta años después, prácticamente todas las instituciones académicas en Norteamérica publican sus tesis a través de ProQuest.

El Sr. Power pronto regresó a Europa cuando la Segunda Guerra Mundial en 1939 comenzó, con el propósito de poner en film y preservar las grandes obras que se encontraban en bibliotecas europeas, antes de que fueran destruidas. Con el apoyo de la fundación Rockefeller, el Sr. Power fotografió cerca de trece millones de páginas de manuscritos que estaban en riesgo de ser destruidos debido a la guerra.

A paso firme, UMI continuó la diversificación de la línea de productos. Poner en film obras en inglés antiguo fue solo el comienzo. Conforme al paso del tiempo, UMI agregó miles de obras a sus bóvedas de microfilm: colecciones de investigación, periódicos (The New York Times siendo el caso más notable), publicaciones periódicas, libros fuera de circulación, directorios telefónicos, y miles más de tesis de doctorado y maestría.

Con los avances en litografía, UMI comenzó a publicar y distribuir algunos de estos materiales bajo pedido, en ambos formatos, impresos y en microfilm. Esto ratificó de nueva cuenta uno de los objetivos iniciales del Sr. Power: es factible remover las limitaciones del proceso de impresión a beneficio de los lectores. Cada nuevo avance en el proceso de conservación y diseminación de la información ha sido utilizado por la compañía con el objetivo de llevar a cabo la meta del Sr. Power. Esto ha cambiado la forma en que todo el mundo busca y encuentra información.

Como podría esperarse, el crecimiento sólido y la constante innovación, hicieron que UMI fuera atractiva como una posible inversión a compañías que están constantemente en la lista de Fortune 500. En 1962, la compañía fue adquirida por Xerox, y para 1967, UMI estaba al frente de la transición de tecnología análoga a tecnología de información digital. La adquisición de Bell & Howell en 1985 hizo patente el compromiso de UMI con la visión de que la digitalización de información era el camino al crecimiento futuro de la compañía. Para 1986, como una subsidiaria completamente perteneciente a Bell & Howell, comenzó a hacer disponible las primeras bases de datos en CD-ROM.

En 1989,  UMI regresó a sus raíces de la Segunda Guerra Mundial y estableció una división de preservación,  dedicada a capturar y preservar el contenido e información que se estaba perdiendo debido al deterioro del material o medio en el que se encontraba. Aún con el avance exponencial de la tecnología digital, UMI se dio cuenta en ese entonces, y como todavía reconoce ahora, que microfilm es el único medio de preservación que perdura con el tiempo.

UMI también encontró mejores formas de diseminar la riqueza de la información que había acumulado en film. En 1995, UMI comenzó a ofrecer acceso en línea a ciertas bases de datos, así dando origen a los servicios en línea de ProQuest.

Poco tiempo después, cientos de periódicos y publicaciones con texto completo, así como miles de tesis, fueron hechos disponibles a través del Internet. En 1996, ProQuest Online Information Service, o el servicio de información en línea de ProQuest, fue reconocido por el Smithsonian Institute, pasando a ser parte de la colección permanente de investigación en el museo nacional de historia de los EE.UU., en cuestión de innovación de tecnología de la información.

En el mismo año, la biblioteca del congreso de los EE.UU. nombró a UMI como el sitio web oficial de repositorio para las tesis en versión electrónica Ésta fue la primera vez que la biblioteca del congreso de los EE.UU. escoge a una compañía independiente como repositorio de sus colecciones digitales.

En 1999, UMI agrandó su presencia mundial al adquirir Chadwyck-Healy. Fundada en 1973, conocida por su gran contenido y su innovador material de referencia académica y disponibilidad de texto completo, Chadwyck-Healy ofrece contenido digital y en microfilm a la comunidad académica mundial.

En 2001, como resultado del fortalecimiento y reconocimientos al nombre ProQuest, Bell & Howell cambió su nombre a ProQuest Company (Nombre de acciones en el NYSE: PQE) y la división UMI fue nombrada ProQuest Information and Learning.

Hoy, como resultado de los convenios con más de 9,000 publicadoras en todo el mundo, ProQuest Information and Learning provee acceso a información contenida en publicaciones periódicas, periódicos, libros fuera de circulación, tesis, y colecciones académicas en varios formatos. Su archivo incluye mas de 5,500 millones de páginas, abarcando 500 años de investigación académica, en formatos que van desde el impreso hasta microfilm y digital.

Conocida por su gran contenido científico, técnico y médico, en negocios y economía, referencia general, humanidades, ProQuest Information and Learning da servicio a bibliotecas universitarias, públicas, corporativas y de instituciones de educación básica y media. Además, da servicio a profesores, estudiantes universitarios, y alumnos de educación básica y media en las aulas de instrucción.

 La otra división de ProQuest Company, Proquest Business Solutions, da servicio a los mercados automotrices y de catálogos de partes de vehículos, al proveer programas técnicos, de gerencia, y de comercio electrónico. Estos productos ayudan a las agencias de autos a mejorar sus operaciones de negocios al transformar información técnica compleja e información de resultados de actividades en respuestas rápidas a preguntas acerca del manejo del negocio. Esta información, a su vez, ayuda a los manufactureros, agencias de autos, y a redes de servicio a manejar sus negocios más efectivamente.

A través de los últimos años, bajo la dirección y liderazgo de Alan Aldworth, ProQuest Company ha estado buscando fortalecerse en el mercado de educación básica y media. Con la reciente adquisición de SIRS, Reading A-Z, Culture Grams, Voyager Expanded Learning and Explore Learning, ProQuest se ha convertido en un proveedor principal de soluciones innovadoras y de sistemas de aprendizaje confiables que ayudan a profesores y alumnos. Aprendizaje global o universal, por ejemplo, es uno de los objetivos de Voyager. Éste es solamente un ejemplo de los objetivos diversos para dar servicio a los mercados educacionales.

Nuestro departamento de Adquisiciones tiene también como objetivo agregar nuevas compañías bajo el nombre de ProQuest. Serial Solutions, que pasó a ser parte de ProQuest Information and Learning en el 2004, usa un método de desarrollo de herramientas y productos que es innovador y emprendedor.  Estos productos y herramientas ayudan a bibliotecarios a manejar sus vastas colecciones electrónicas de una manera más sencilla y eficiente. Con un modelo de negocios que es muy exitoso en el desarrollo de nuevas tecnologías, Serial Solutions se ha convertido en un líder de ésta industria. Éste es el tipo de energía que hizo que la revista Business 2.0, en los años 2004 y 2005, nombrara a ProQuest en su lista de 100 compañías de tecnología con crecimiento rápido.

Hoy, ProQuest emplea más de 2,500 empleados en sus oficinas de Ann Arbor, Michigan; Richfield, Ohio; Louisville, Kentucky; Atlanta, Georgia, así como en otras ciudades por todos los EE. UU. Internacionalmente, ProQuest tiene oficinas en Inglaterra y Alemania, así como una red mundial de representantes de ventas.